При рабовладельческом строе , когда вся рабочая сила находилась в распоряжении государства , проще всего оказывалось сосредоточить в руках государства добычу золота. Например, в древнем Египте добыча драгоценного металла была исключительным правом фараона , который являлся владельцем всех рудников. Надсмотр за горными работами и управление рудниками осуществлял государственный казначей.
В средние века , в период феодальной раздробленности , золото добывали в небольших количествах. Привилегией феодалов оставалась чеканка монет. Добыча же находилась в руках арендаторов и купцов. Такое же положение сохранилось и при капитализме. Монеты чеканились государством из золота , которое добывалось на частных предприятиях.
К началу прошлого века в большинстве стран сложилась денежная система , в основе которой лежало золото. Оно стало единственным металлом , используемым как измеритель ценности. Конечно , мелкие разменные монеты продолжали изготавливать из серебра , меди , бронзы и других металлов и сплавов , однако все они в денежной системе имели подчиненный характер.
В обращении в основном были бумажные деньги , которые выпускались всеми государствами и свободно обменивались на золото по твердому курсу , установленному самим государством. Непосредственное обращение золотых монет было очень ограниченным.
Рассказывают , что менялы , прежде чем разменять золотую монету , обязательно терли ее о бархатную подушку якобы для того , чтобы очистить. Постепенно бархатная подушка пропитывалась тончайшей золотой пылью , что приносило ее хозяину существенный доход , целиком идущий за счет государства , обязанного поддержать установленную массу золотых монет.
Государство должно было постоянно изымать из обращения истертые монеты и заменять их новыми. Помимо расходов на сбор старых и чеканку новых монет , приходилось расходовать дополнительно золото на восполнение их массы. Английский экономист У. Джевонс определил сумму ущерба , который таким образом наносился ежегодно государству. Она составила более 4,3 миллиона фунтов стерлингов.
Особенностью денежной системы , в основе которой находилось золото , являлось то , что этот металл был одновременно во владении и государства , и частных лиц – в виде ходовых золотых монет. При этом золото могло «уплывать» за границу , а государство не всегда оказывалось в состоянии контролировать этот процесс. Поэтому правительства большинства капиталистических стран пытались сосредоточить в своих руках все золото (речь , конечно , идет о золоте в виде слитков и монет). Такая концентрация золота в руках государства дает возможность монополизации внешней торговли. Это было очень удобно на случай войны , которой всегда чреваты отношения между капиталистическими государствами. Золото в этих условиях становится своего рода стратегическим резервом. Процесс концентрации золота правительствами разных стран начался в период первой мировой войны и активно продолжался в 30-е годы. Государства прекращали обмен бумажных денег на золото внутри страны и запрещали частным лицам операции с ним. Но отменить частную собственность в рамках капиталистического государства невозможно. Можно запретить сделки с золотом , но нельзя запретить частным лицам его иметь. Поэтому (очень условно , конечно) стали существовать два вида золота : золото-деньги, которое полностью оказывалось в руках государства , и золото-товар– в руках частных лиц.
Введение государственной монополии на монетарное золото в свою очередь вызвало к жизни новую форму потребления этого металла , которой раньше не существовало , - накопление и хранение золота частными лицами (тезаврирование). Мелкие предприниматели и собственники , стремясь застраховать себя от неприятностей , связанных с инфляцией бумажных денег и повышением цен , стали создавать свой собственный золотой запас. Когда бумажные деньги по желанию их владельца в любое время могли быть превращены в золото , необходимости в таком запасе не было. Теперь же она появилась. Одновременно с запрещением частных сделок с золотом возникла контрабанда , усилилась спекуляция (незаконный бизнес). Однако крупные монополии получили теперь возможность контроля потребления монетарного золота в рамках государства.
Итак , золотое обращение сохранилось только как вид межгосударственных сделок. Однако для таких сделок золотые монеты весьма неудобны. Поэтому возник новый вид золотого обращения – золотослитковое.
Необходимо отметить , что до второй мировой войны не существовало единой валютной системы капитализма – были блоки государств , в которых придерживались ориентации на определенные валюты. Таких блоков было три – долларовый (США) , стерлинговый (Англия) , золотой (Франция , Италия).
Валютные системы капиталистических стран подвержены систематическим кризисам , основным признаком которых являются темпы инфляции. Очень острый кризис конца 30-х годов прошлого столетия не получил развития , поскольку в связи с началом второй мировой войны промышленность всех стран была поставлена на военные рельсы.
После второй мировой войны положение резко изменилось. В отличие от всех воевавших стран экономика США окрепла , и это способствовало организации вокруг них мирового сообщества капиталистических стран. Появилась необходимость создания единой валютной системы капитализма.
Такая система была создана летом 1944 года после совещания основных капиталистических стран во главе с США , происходившего в маленьком американском курортном городке Бреттон-Вудс. Существо системы заключалось в том , что золотое содержание всех валют было строго закреплено и каждая страна обязывалась его поддержать. Был создан Международный валютный фонд (МВФ) для поддержания национальных валют. Любые колебания валют могли производиться только с согласия МВФ. Главным средством международных платежей являлось золото , главной резервной валютой – доллар. Поэтому курс всех валют твердо фиксировался и в золоте , и в долларах. Частным лицам и организациям запрещалось разменивать деньги на золото. Оно играло роль денег только в международном обмене. Все расчеты производились на основе твердой цены драгоценного металла – 35 долларов за тройскую унцию. Золотой паритет доллара при этом составил 0,888 грамма.
Эта система просуществовала до начала 70-х годов прошлого столетия. Кризис назревал постепенно. Во-первых , западные страны и Япония быстро восстановили свой промышленный потенциал и перестали нуждаться в американской опеке. Во-вторых , в этих странах накопился огромный запас долларов , который США уже не в состоянии были обменять на золото. И , наконец , в-третьих , продолжавшиеся инфляционные процессы привели к полному несоответствию покупательной способности доллара его золотому содержанию.