На западе неоднократно высказывалась мысль , что в ближайшие 50 лет будут полностью истощены запасы твердых полезных ископаемых на суше. Золото является древнейшим полезным ископаемым , поэтому не может быть исключением. Сразу оговоримся , что подобные прогнозы очень часто оказываются несостоятельными и , вероятнее всего , разработка полезных ископаемых на континенте будет продолжаться значительно дольше. Однако надо согласиться с тем , что пришло время искать новые источники получения ряда нужных человеку минералов , в том числе и золота. В какой-то степени таким источником могут быть бедные руды и пески , о которых говорилось выше. Но для этого нужны прежде всего новые технические средства – более мощные и производительные , чем существующие. В этом направлении идет активный поиск во всем мире. Не менее важен поиск и в технологическом направлении. В этом плане большой интерес представляют технологии добычи золота , основанные на его растворении (выщелачивании) , которое широко применяется при добычи меди , урана и других полезных ископаемых. В золотодобывающей промышленности растворение золота используют только при переработке концентраторов и очистке металла. Теперь поставлен вопрос о растворении золота , находящегося непосредственно в породе.
Сущность такого способа заключается в том , что в предварительно разрыхленный взрывным способом массив руды закачивают жидкий растворитель , который циркулируя по трещинам , растворяет золото. Насыщенный раствор откачивают на поверхность и здесь из него различными способами извлекают металл , после чего раствор снова нагнетают в руду. Этот процесс может оказаться особенно удобным для разработки россыпей , поскольку в этом случае отпадает необходимость в рыхлении массива. Такая технология не требует присутствия людей под землей и может быть высокопроизводительной в том случае , когда площадь выщелачиваемого участка достаточно велика.
Создана технология и так называемой скважиной гидродобычи , при которой в массив породы через скважины подают воду , размывающую его , и по системе других скважин откачивают на поверхность образовавшуюся пульпу , в которой содержаться и частицы золота.
Можно сказать , что , создав эти технологии добычи полезных ископаемых , человек по существу впервые отступил от тех основ , которые были заложены еще в древнейшие времена. С тех пор и до наших дней люди , используя сперва только силу своих рук , а потом взрывчатки и машин различной сложности , отделяя полезное ископаемое от массива горных пород и выдавали его на поверхность , где производили обработку. Теперь у человеку появилась возможность использовать принципиально новую технологию добычи , которая может открыть новую эпоху в горнодобывающей промышленности.
К сожалению , решить эту задачу применительно к золоту значительно труднее , чем к другим металлам. Прежде всего эта трудность обусловлена «благородством» золота , не поддающегося воздействию обычных растворителей , успешно применяющихся в других случаях. Цианиды , тиомочевина , и другие существующие растворители золота , как правило , весьма ядовиты , а процесс растворения золота происходит медленно. Цианистый натрий , который растворяет золото , - один из самых сильных ядов , поэтому при его применении необходим целый комплекс мероприятий , гарантирующих безопасность работающих и исключающих возможность проникновения ядовитых жидкостей за пределы участка работ.
Сама схема подземного выщелачивания может быть очень простой – бурение скважин , взрывание массива , введение в разрыхленную массу перфорированных труб (с поверхности или из подземных выработок) , нагнетание растворителя , откачка насыщенного раствора и извлечение из него золота. Но предстоит приложить еще немало усилий , чтобы такая схема могла быть применена в промышленных масштабах.
Что касается скважинной гидродобычи , то здесь пока главным препятствием является высокая плотность золота , в связи с чем возможны большие потери его при отсасывании пульпы.
В последние десятилетия проводились исследовательские работы в направлении использования бактерий для ускорения выщелачивания золота - «бактериальное выщелачивание».
Таким образом , есть основания рассчитывать на то , что в сравнительно недалеком будущем в руках человека появится технология , знаменующая собой начало новой эпохи не только в добыче золота , но и в целом в горном деле.
Особенно хочется подчеркнуть , что россыпные месторождения , поскольку в них металл находится в свободном состоянии , а сами они сложены из рыхлых пород , представляют первоочередной интерес для использования новых технологий. Тогда , очевидно , изменится и отношение к тем запасам , которые в настоящее время разрабатывать невыгодно.
Важным направлением в совершенствовании горных работ при разработке россыпных месторождений является создание безвзрывной технологии. Для этого конструируются и испытываются специальные гидравлические установки и мощные машины для механического воздействия на горные породы. Для проведения выработок при подземной разработке в ряде случаев , в частности в ЮАР на рудниках «Дорфонтейнен» и «Стилфонтейнен» , применяют проходческие комбайны. Такие комбайны достаточно широко используются во многих областях горного дела , однако до сих пор на золотодобывающих рудниках они не применялись.
Вполне возможно , что месторождения золота могут быть обнаружены на больших глубинах. Практически горные работы приблизились к отметке 4000 метров. Каково строение горных пород на больших глубинах и что там представляют собой сами породы , утверждать трудно. В руках человека пока только сведения по отдельным глубоким и сверхглубоким скважинам , но их еще очень мало. Не исключено наличие на больших глубинах золотых месторождений неизвестных нам типов. Такие находки могут существенно повлиять на развитие добычи , однако горные работы в этих условиях будут значительно сложнее. На больших глубинах очень высокая температура , сами породы находятся в напряженном состоянии , а отсюда неизбежны интенсивные проявления горного давления. Поэтому будут необходимы специальные меры для обеспечения безопасности рабочих.
Несомненно , что в дальнейших поисках полезных ископаемых человек будет все чаще обращаться к морю. Причем здесь речь идет не о золоте , которое растворено в водах Мирового океана. Наверное , со временем человек сумеет взять и это золото. В настоящее время более реальной представляется разработка россыпных и коренных месторождений морского дна или же залегающих на небольших глубинах под ним.
Мировой океан по сравнению с сушей изучен совсем мало. Даже шельфовая зона (часть моря глубиной до 200 метров , прилегающая к континенту) во многих случаях является белым пятном. Как только человек начал исследования полезных ископаемых моря , стало очевидным , что они огромны. Из-под воды научились добывать нефть , почти 60% добычи олова в зарубежных странах приходится на морские (шельфовые) месторождения. Попытки расширить круг морских полезных ископаемых ведутся во всех странах.
Морские россыпи могут быть продолжением соответствующих прибрежных месторождений суши. Предполагают , что в шельфовой зоне таких месторождений много , и действительно очень часто поиски завершаются успешно. Береговая линия континентов в течение геологических эпох неоднократно меняла положение и конфигурацию. Поэтому часть месторождений или их участков , расположенных на суше , может оказаться под водой. Другая часть может разрушиться и переотложиться под воздействием приливов , отливов и прибоя. В результате такого переотложения образуются россыпи , расположенные в непосредственной близости от берегов. Обычно подобные россыпи находят вблизи богатых месторождений на суше. В этом отношении весьма перспективны шельфовые зоны Аляски и других прибрежных золотоносных районов , что подтверждается результатами подводных геологоразведочных работ , которые в настоящее время проводятся в ряде районов мира.
Самостоятельные месторождения , не связанные с берегом , могут располагаться как на дне морей и океанов , так и глубоко под ними. Добраться до подобных месторождений совсем нелегко , но интерес к морским месторождениям , их поиску растет с каждым годом. Ведутся работы по созданию технических средств для разведки и разработки морских месторождений , особенно интенсивно в США , Японии , Франции и Германии. Уже создано оборудование , позволяющее добывать железомарганцевые конкреции с глубин 3 – 5 тысяч метров. В Японии на шельфе работают подводные бульдозеры. Можно рассчитывать , что в недалеком будущем добыча твердых полезных ископаемых с морского дна будет самым обычным явлением.
Представляют интерес и придонные осадки (илы) некоторых морей , в которых сконцентрированы дисперсные частицы ряда металлов , в том числе и золота. Огромные количества такого ила обнаружены , например , в Красном море. В наше время добыча его не может представлять больших технических трудностей , гораздо труднее будет извлечь из ила мельчайшие частицы металлов. Над тем , как извлекать такие частицы , думают специалисты многих стран.
Все сказанное выше связано с поисками новых источников получения золота и новых технологий разработки месторождений его. Но допустим , что в ближайшем будущем не появится ни тех , ни других и придется разрабатывать обычные месторождения обычными способами. Надолго ли хватит существующих запасов?
Такие прогнозы делались неоднократно , например , Горное бюро США еще в 1968 году оценило мировые запасы золота в разведанных месторождениях в 26 000 тонн. Правда , в этом случае расчет делали , исходя из той старой цены на золото - 4 – 5 долларов за грамм (145 долларов за унцию). В настоящее время доллар «не тот» , соответственно цена значительно выше.
Возросли цены на золото , увеличились и разведанные запасы.
Вообще следует отметить , что оценки сырьевой базы , а также прогнозы , относящиеся к добыче золота , которые встречаются в статьях зарубежных изданиях журналов и газет , часто не подтверждаются и поэтому производят впечатление весьма поверхностных , сделанных без достаточного анализа.
25 лет назад была опубликована оценка мировых запасов золота , сделанная Горным бюро США. Она составляла 62 200 тонн. Большая часть этих запасов находится в ЮАР. Золото в настоящее время не является самым дефицитным полезным ископаемым , хуже обстоит дело с серебром , цинком и висмутом , а наиболее благополучно - с железом , марганцем и хромом.