Ювелирное дело развивалось постепенно , по мере того , как древние мастера познавали свойства золота. Уже в древнем Египте золото в руках великолепных мастеров , располагавших самыми примитивными инструментами , превращалось в произведения искусства. В это время уже широко применяли декоративное золочение. При этом листовое золото использовали не только для золочения металлических и деревянных изделий , но и для раскраски иллюстраций в папирусах. В Британском музее хранится погребальный папирус Нефферонтепа , жившего в 13 веке до н.э. Толщина золота , сохранившегося на некоторых рисунках , составляет 6 мк. Позолоченные предметы , найденные в гробнице египетской царицы Хетаферес (матери Хеопса , чья пирамида получила широкую известность) наглядно показывают высокую технику позолоты , существовавшую за 2600 лет до н.э. Некоторые секреты древних мастеров не раскрыты и сегодня.
В средние века применяли горячее золочение : изделие покрывали золотой амальгамой и нагревали. Ртуть испарялась , а золото прочно покрывало поверхность изделия. Великолепным образцом такого золочения являются врата Рождественского собора в суздальском Кремле , относящегося к 13 веку.
Чтобы убедиться в мастерстве древних умельцев , достаточно посмотреть экспонаты в любом из музеев мира. В этих экспонатах отражено высокое мастерство древних египтян , античных , средневековых ювелиров и художников.
Современные золотых дел мастера имеют перед древними огромное преимущество – у них в руках современная техника. Но во многих случаях мастера древности им не уступают.
Но следует отдать должное и современным мастерам. Об уровне их мастерства можно судить по известной истории с так называемой «тиарой царя Сайтофрена» , которую изготовил в 1896 году одесский ювелир Рухомовский. Эту тиару , считая ее , конечно , подлинным произведением скифской эпохи , за 200 тысяч франков приобрел Луврский музей в Париже. Только в 1903 году подделка была раскрыта , но тем не менее поддельная тиара нашла место в музее декоративного искусства как великолепный образец ювелирного мастерства.
Ювелирное дело в настоящее время является самостоятельной отраслью промышленности , своим зарождением и развитием оно целиком обязано золоту. На нужды ювелирной промышленности расходуется сейчас ежегодно значительное количество драгоценного металла. Правда , это количество в зависимости от цены на золото подвержено резким колебаниям. Чем выше поднимается цена , тем меньше золота расходуется ювелирам. Тем не менее золото не теряет своего значения для этой отрасли промышленности , хотя при современном уровне техники можно создавать сплавы , которые по внешнему виду неотличимы от золота и даже красивее его , а стоимость их несравненно меньше.
Ювелирные изделия из золота в капиталистическом мире для людей достаточно богатых – способ помещения капитала , своего рода «золотой запас».В последние годы в связи с удорожанием золота спрос на ювелирные изделия несколько сократился. Сами изделия стали значительно дороже , а проба золота в них ниже. Частные накопители – тезавраторы приобретают ювелирные изделия менее охотно , предпочитая им золотые монеты и небольшие слитки.
В настоящее время ювелирная промышленность практикует также изготовление изделий из платины и специальных дорогих сплавов , которые всячески рекламируются.
Стоимость ювелирных изделий , как правило , значительно выше стоимости золота , которое пошло на их изготовление , примерно в 8 – 10 раз. И дело здесь не только в оплате труда , вложенного в изделие. Играет роль и то , что это изделие по пути к покупателю проходит через руки многочисленных посредников , каждый из которых хочет при этом получить максимально возможную прибыль. Отсюда и очень значительные прибыли всевозможных посреднических организаций. Вместе с тем цена на золото в ювелирных изделиях различна в разных странах. В то время как в Англии и США она превышает официальную цену в 10 раз , в Италии – всего в 3 раза , в Индии и Пакистане – в 2,5 раза. В настоящее время , ситуация изменилась , но разница в стоимости ювелирных изделий в различных странах сохраняется. Отсюда скупка ювелирных изделий там , где они дешевле , и продажа там , где они дороже. Поэтому золотые изделия из Индии , Италии , Испании перекочевывают в США и Англию. Частично это происходит в виде экспортных продаж , но значительная часть изделий вывозится туристами и бизнесменами.
В настоящее время на изготовление ювелирных изделий расходуется меньше 1000 тонн золота в год. Основное количество ювелирных изделий изготовляется в Италии , США , Индии , Германии , Испании, Японии , Франции и Бразилии.
В некоторых странах изготовление изделий из золота является традицией. Такая «привязанность» к золоту очень велика , например , в Индии , Испании , Италии. В этих странах даже небогатые люди зачастую отказывают себе во многом необходимом , чтобы приобрести золотую вещь. И в Италии , и в Испании добыча золота очень невелика. Тем не менее здесь на нужды ювелирной промышленности расходуется десятки и сотни тонн драгоценного металла.
Необходимо понимать , что полностью достоверную информацию о переработке золота в ювелирные изделия получить нельзя. Во-первых , она поступает из различных источников. Во-вторых , сам учет не слишком достоверен хотя бы уже потому , что в одних странах изготовление оправ для очков , перьев и колпаков для авторучек , значков относят к ювелирной промышленности золота , оптическому производству и т.д. Иногда даже золото , расходуемое на зубные протезы , учитывают как ювелирное. Поэтому все имеющиеся сведения следует рассматривать как ориентировочные , характеризующие порядок величин.
Довольно часто возникает вопрос : сколько же всего золота израсходовано на производство ювелирных изделий ? Конечно , ответ ориентировочный - десятки тысяч тонн золота. Постоянный рост потребления золота ювелирной промышленностью в дальнейшем будет зависеть в первую очередь от уровня цен на золото.