Россыпи , как правило , залегают на небольших (до 30-60 м) глубинах , доступ к ним с поверхности земли не очень сложен и не требует больших объемов работ по вскрытию. Правда , необходимо указать , что в настоящее время уже известны и разведаны россыпные месторождения на глубинах 150-200 метров , но и они невелики по сравнению с глубиной залегания коренных месторождения.
Сами россыпи сложены рыхлыми породами и не требуют для своего рыхления применения буровзрывных работ , необходимых при разработке рудных месторождения. Исключением являются вечномерзлые россыпи , для которых рыхление необходимо. И наконец , что очень важно для обогащения , золото в россыпи находится в свободном состоянии – оно не связано с кусками породы , поэтому нет необходимости их дробить и измельчать.
Наряду с перечисленными и многими другими преимуществами разработка россыпей имеет свои трудности. Прежде всего это очень быстрое истощение запасов , связанное с небольшими размерами отдельных месторождений и высокой интенсивностью их отработки. Предприятие , разрабатывающее россыпные месторождения (прииск) , даже при сравнительно небольшой производительности вынуждено производить работы на обширной территории , причем всегда сохраняется тенденция к ее дальнейшему увеличению. Такая разбросанность , особенно при крупных масштабах добычи , существенно затрудняет организацию работ и управление ими.
В начальный период освоения крупных россыпных месторождений прииском весьма условно называли группу старательских разработок , расположенных в непосредственной близости друг к другу. Поскольку работы чаще всего велись по руслам рек и ручьев , довольно часто по течению небольшой речушки располагалось несколько таких условных приисков. Они прекращали свою деятельность , как только истощались разрабатываемые старателями запасы , поэтому и срок существования такого «горного предприятия» составлял часто один – два года.
В результате деятельности золотопромышленных компаний , скупавших отдельные участки , прииски стали более крупными , срок их существования заметно увеличился , иногда до нескольких десятилетий.
Основной способ производства горных работ на приисках – открытый. Старательские работы , весьма квалифицированно описанные еще Бреет Гартом и Джеком Лондоном , производились только вручную – при помощи лопаты и кайла. Промывка в лучшем случае велась на примитивном шлюзе. Такие шлюзы , получившие название «американок» и «проходнушек» , широко применялись на старательских разработках и в нашей стране. Одиночные же старатели чаще всего производили промывку в ручных лотках.
В Сибири и на Урале лотки выдалбливали из цельного куска дерева , в Америке и Австралии в ходу были медные лотки , похожие на тазы , в которых хозяйки готовят варенье.
Медный таз , привязанный к заплечному мешку , был первым признаком золотоискателя во время золотых лихорадок. Лотками пользуются и в наше время геологи , ведущие поиск золотых россыпей , и опробщики , следящие за тем , чтобы не было потерь золотоносных песков при разработке.
Крупным компаниям было невыгодно производить разработку старательскими методами. Создавалась специальная техника для горных работ , и в результате прииски стали настоящими промышленными предприятиями , где главную работу производили крупные агрегаты – драги. Сперва строили деревянные драги , оснащенные паровым двигателем , затем их стали изготовлять целиком из металла , а паровой привод заменили электрическим , мощность которого постоянно возрастала. О мощности драги принято судить по вместимости соединенных шарнирно черпаков в бесконечную цепь , которая и является добычным механизмом. Драга , у которой вместимость черпака составляет 250 литров , называется 250 - литровой. Первые драги имели черпаки вместимостью 50-80 литров , в настоящее время драги с 250-лировыми черпаками считаются средними , а у крупных вместимость черпаков может превышать 600 литров. Даже средняя драга – это сооружение высотой с пятиэтажный дом , оснащенное мощной добычной и обогатительной техникой , способное добывать и перерабатывать более 1 миллиона кубических метров золотоносной породы в год. Преимущество драги состоит в том , что она одновременно является разрабатывающим механизмом и обогатительной фабрикой. До настоящего времени драга – основа механизации разработки россыпей.
В целом разработка россыпных месторождений золота в 70-е годы перестает играть существенную роль в мировой добыче драгоценного металла. В это время она обеспечивает не более 2-3 % всей добычи и производится в основном в странах Южной Америки. Однако в последние годы положение несколько изменилось , что связано прежде всего с открытием новых россыпей в Бразилии и резком повышением цены на золото. Появились сведения о том , что в старых районах россыпной золотоносности , в первую очередь в Калифорнии и на Аляске , снова начинают дражную разработку. В 1984 году на разработке россыпей в западных и развивающихся странах снова работают 45 драг , а доля в мировой добычи золота , добываемого из россыпных месторождений , превышает 12 %. По-прежнему основное место здесь принадлежит Южной Америке , где из россыпей ежегодно добывают более 130 тонн драгоценного металла. Более 70% этого количества добывают в Бразилии , остальное – в Колумбии , Боливии и других странах.
В США в 1983 году из россыпных месторождений было добыто 6,4 тонны золота. В последние годы здесь широкое применение находит кучное выщелачивание золота из песков , то есть извлечение , основанное на растворении металла в цианидах , происходящее непосредственно в навале («в куче»).
В Канаде добыча золота из россыпей не превышает 1,8 тонны (около 3 %).
В наше время снова начинает широко применяться гидравлическая разработка , при которой породу размывают струей воды из гидромонитора , пески направляют на обогатительные устройства , а пустую породу – в отвал. Многие россыпи разрабатывают при помощи землеройных машин – экскаваторов , бульдозеров , колесных скреперов. В последние годы эти машины часто применяют в сочетании с гидротранспортом.
Самым сложным и трудоемким способом разработки россыпных месторождений является подземный. К нему обращаются в тех случаях , когда применение других способов невозможно или невыгодно. Подземным способом разрабатывали , главным образом , вечномерзлые россыпи на Аляске , в Канаде и России.
Не выделяя специально этого вопроса , несколько слов необходимо сказать о попутной добыче драгоценного металла , которая в 21 веке приобретает все большее значение. Попутной называют такую добычу , при которой золото не является главным полезным ископаемым , добываемым из данной руды (песков). В незначительных концентрациях золото , как правило , присутствует во многих рудах цветных металлов и может быть извлечено попутно при их добыче. Там , где ведут разработку месторождений цветных металлов , возможна и попутная добыча. Так , например , в Соединенных Штатах добывали до 40% попутного золота , в Канаде – до 35%. на Филиппинах – до 64% , в Австралии – 24% и в Папуа – Новой Гвинее – более 97 %.
В настоящее время структура добычи золота выглядит следующим образом : из золотых руд добывают примерно 80% , из россыпных месторождений – 12 % и попутно из руд цветных металлов – 8 %.
Конечно , это соотношение не является постоянным и может существенно меняться при изменении цен на золото и цветные металлы , а также при введении в эксплуатацию новых месторождений.
При оценке роли россыпей в добыче золота следует учитывать , что на земле существуют до сих пор слабо изученные территории , поэтому никогда нельзя исключать реальную возможность обнаружения новых россыпных месторождений.
Кроме того , в старых отработанных месторождениях осталось очень большое количество недоработок , бедных песков , которые в результате появления более мощной техники и повышения потребности в золоте могут превратиться в промышленные запасы.
Даже самые отвалы горных работ могут стать сырьем для переработки. В печати сообщалось , что уже предпринимаются попытки их разработки в некоторых странах. А таких отвалов с древнейших времен накопилось много. В некоторых из них содержится до 1 - 1,5 грамма в 1 кубическом метре породы.
В настоящее время во всех промышленно развитых странах большое значение придают освоению морского дна , и в первую очередь россыпных месторождений. При разработке прибрежных (шельфовых) россыпей в значительной мере используют опыт , накопленный при эксплуатации россыпей на континенте. Это особенно ярко видно на примере драг , которые широко используются для разработки прибрежных россыпных месторождений олова в Индонезии и Малайзии.
Нельзя забывать о разработке россыпей и потому , что это – важнейший этап не только в истории золота , но и в истории горного дела вообще . этап , с которого во всех странах начиналось золотодобывающая промышленность , этап романтики поисков , героики первооткрывательства и напряженного труда в нечеловеческих трудных условиях.
Настало время промышленного производства , использования мощной техники , и одиночка – золотоискатель отошел в прошлое вместе с романтикой первых лет , но само время освоения и разработки россыпей оставило глубокий след не только в памяти человечества , но и в его истории. В последние годы возросла цена на золото. Это обстоятельство снова пробуждает интерес к старым районам разработки россыпей и к тем следам , которые остались после одиночек – золотоискателей.