О том , что в Австралии есть золото , знали по крайней мере двадцать лет раньше. Польский путешественник граф Стржелецкий обнаружил золотые россыпи в Новом Южном Уэльсе еще в 1830 году , однако это открытие было сохранено в тайне из-за опасений английского губернатора , что среди ссыльных начнутся беспорядки. В то время Австралия была английской колонией и служила местом ссылки. Так что опасения губернатора не были беспочвенными.
Эти месторождения были открыты вторично в 1851 году. В 1841 году священник Кларк также обнаружил золото и обратил на это внимание местных властей и поселенцев. Однако и на этот раз никаких практических действий не последовало.
Такие действия начались после того , как некий англичанин Харчисон , побывавший перед тем в Калифорнии , указал несколько мест в Австралии , где , по его предположениям , должно быть золото. Предположения оказались точными - на реках Бендиго и Балларат были обнаружены золотые россыпи , и началась австралийская золотая лихорадка. Она проходила несколько спокойнее , чем в Калифорнии , так как попасть в Австралию было значительно труднее , но вызвала и здесь большое оживление.
С 1851 по 1984 год в Австралии было добыто около 6100 тонн драгоценного металла.
В 1853 году из 255 тонн золота , добытого в мире , почти 94 тонны приходились на долю Австралии.
Таких богатейших россыпных месторождений , как в Австралии , за всю историю добычи золота было совсем немного. В течение 40 лет почти все золото в стране добывали из россыпных месторождений. Золото стало основной причиной превращения Австралии из места ссылки в богатую промышленную развитую страну , из колонии – практически в самостоятельное государство. Это тоже очень характерный пример той роли , которую золото иногда играло в истории человечества.
Хотя россыпи Австралии и были очень богатыми , они не могли обеспечить равномерную добычу в течение длительного времени. График добычи золота в этой стране по годам представляет собой кривую , которая то круто поднимается вверх , то круто падает вниз. Добыча началась в 1851 году , в 1853 году она составляла уже 93,5 тонны (80 тонн было добыто в штате Виктория . остальное – в Новом Южном Уэльсе). С 1860 года объем добычи постепенно снижался и в 1887 году составил лишь 32,7 тонн , что объяснялось истощением разрабатывавшихся россыпей. В 1890 году в штате Виктория добыли только 17,2 тонны. К этому времени были найдены и начали разрабатываться россыпные месторождения в Квинсленде и Новой Зеландии , но они не могли полностью компенсировать упадок добычи из россыпей Балларата и Бендиго.
Новы пик добычи золота относится к 1895 – 1915 годам. Он явился результатом работы очень богатого золотомедного рудника «Маунт Моргант» и интенсивной разработки россыпей в районах Калгурли и Кулгарди. В 1903 году добыча достигла рекордной для Австралии величины – 111,8 тонн (по другим сведениям – 119 тонн). Но уже к 1929 году она упала до 13,2 тонны. однако на этот раз упадок был связан не с истощением запасов , а с экономической конъюнктурой , неблагоприятной для добычи золота.
Еще один заметный подъем завершился в 1938 году , когда добыча золота в стране составила почти 50 тонн. И наконец , значительно возросла добыча уже в наше время.
Говоря точнее , чисто золотые руды в Австралии не разрабатываются , их просто нет , все они в определенных количествах содержат другие металлы. Крупнейший рудник «Маунт Морган» , например , разрабатывал золотомедные руды. А в районах Калгурли и Кулгарди добывали очень редкое в природе теллуристое золото.
В целом по стране добычей золота занимаются около десяти различных компаний , среди которых ведущее место принадлежит «Голд Майнз оф Калгурли» и «Лейк Вью энд Стар». Добыча золота уже давно потеряла основную роль в горной промышленности Австралии , уступив ее добыче цветных металлов , но и сегодня страна входит в десятку ведущих.
В Австралии , как и во многих других странах , золотодобывающей промышленности предоставлялся ряд льгот. В частности , с 1945 года был отменен налог на золото , в 1952-1953 годах рудникам было разрешено продавать золото на свободных рынках , а в 1954 году был принят «Закон о содействии золотодобыче». По этому закону предприятия , добывавшие золото с издержками производства более 30,2 доллара за унцию , получали дотацию. Ее размеры постоянно увеличивались , и в итоге она составила 12 долларов за одну унцию золота. Кроме этого , государство оказывало помощь при геологоразведочных работах. Тем не менее добыча золота в 70-е годы прошлого столетия непрерывно сокращалась и многие предприятия были закрыты как нерентабельные. Разведанные запасы золота в это время составляли всего в 200 – 300 тонн. Положение резко изменилось , когда цена на золото увеличилась более чем в 10 раз. В 80-е годы прошлого столетия разведанные запасы оцениваются уже в 1200 тонн , а вместе с перспективными - в 1900 тонн.
Поиски золота ведутся очень активно , особенно в Западной Австралии. Уже введены в строй несколько небольших золотых рудников. В конце 1984 года пущен в эксплуатацию сравнительно крупный рудник «Невория» , находящийся на расстоянии 400 км от Перта. Здесь открытым способом разрабатываются руды со средним содержанием 5 - 7,5 на тонну. Добыча этого рудника составляет около 800 кг золота в год.
В Австралии в основном работают небольшие предприятия , дающие в год по 200 – 300 кг золота.
Издержки производства на добычу одной унции золота в Австралии в 1983 году составили 315 долларов (доллар 26 –летней давности). Прогнозы «золотых» специалистов предсказывают , что в 2010 – 2015 годы уровень добычи повысится до 60 тонн.
По уровню производительности труда рудники Австралии уступают рудникам США и Канады.